除夕之夜，纽约开往雅典的“S·S·海神号”正劈波斩浪全速前进。酒店式的船舱里，新年酒会正渐入高潮，人们频频举杯相约起舞，用歌声和祝福等待又一个新年的来临。然而，谁也不曾想到，此时此刻，克里特岛附近发生的7.8级海底地震，正将灾难的魔爪向“海神号”伸来。
“海神号”在海底地震掀起的巨浪冲击下侧倒沉没。等欢庆的人们从惊愕中清醒过来时，绝大多数的人们已经被灾难所吞噬。因为大厅位于密封舱，欢庆的人们暂时逃过了死神的魔爪。但尽管如此，死神仍在一步步逼近。面对突如其来的灾难，与“海神号”事务长要求大家原地不动等待救援决然相反的是，斯科特牧师指挥大家奋力爬向高处，惟有如此才有生还的可能。在斯科特的鼓动和指挥下，罗斯夫妇、曼尼夫妇、苏珊姐弟、兰尼姑娘、马丁先生，沿着重新树起的圣诞树，向船员艾克斯所在的高处爬去。斯科特的最后一次劝说淹没在事务长的强烈反对之后，大厅里坚持等待救援的人们转瞬之间就被灌进来的海水夺去了生命。
