一九七七年高考，靠山屯知青刘思杨和乔慧敏名列前茅。两人约定：报同一所大学，然后悄悄结婚。回乡青年王富贵看上乔慧敏，倚仗治保主任李大傻的势力，诬陷刘思杨睡寡妇，送他蹲拘留。知青吴老八率男知青在路上截下刘思杨，李大傻持枪恫吓，吴老八等人下了李大傻的枪惹下大祸。乔慧敏为解救男知青，答应嫁给王富贵。王富贵母亲李大丫在饮料里放了安眠药，王富贵占有了乔慧敏。刘思杨和女知青郝佳丽被东方大学录取，乔慧敏却离奇落榜。刘思杨到校后得知，李大傻在乔慧敏的档案材料里诬陷她打过贫协主席。刘思杨领乔慧敏到县委告状，李大傻等人被免职。适逢学校扩招，经刘思杨多方奔走，乔慧敏被录为东大走读生。乔慧敏发现自己怀孕了，和刘思杨假扮夫妻打胎不成，惹怒王富贵和李大丫大闹校园，刘思杨险些被开除。乔慧敏生下一对龙凤胎，带着孩子艰难读书，并上诉法院要求离婚，郝佳丽因追求刘思杨而支援王富贵，一场离婚大战惊动全社会，乔慧敏离婚失败。四年时光一晃而过，乔慧敏留校读研，刘思杨被分到边疆。郝佳丽主动申请支边，追随刘思杨而去。 十年以后，刘思杨在国外读完博士，带着妻子郝佳丽回到东大中文系当主任，总支书记恰好是乔慧敏。此时乔慧敏已经离婚，三个人感情风波不断。商品经济大潮滚滚，郝佳丽观念骤变，跟随七六级学生马家骏下海经商。半年以后，郝佳丽与刘思杨离婚嫁了马家骏，并告诉乔慧敏：当时刘思杨娶她是因为她以死相逼。乔慧敏与刘思杨解除误会，准备兑现婚约。这时捣腾大蒜发了家的王富贵跳出来要求复婚，他编造谎言煽动儿子天书仇恨刘思杨。天书发誓：如果母亲嫁刘思杨，他就随父亲卖大蒜去。吴老八率众知青给天书讲正史，却被天书灌下一碗白酒脑出血身亡。天书又把刘思杨叫到一个悬崖上谈话，刘思杨闪脚掉下悬崖，顺水漂走。乔慧敏以为刘思杨死了，加上吴老八就是两条人命。账算在王富贵头上，买了一包鼠药想和他同归于尽，结果药是假的，两人都活下来。刘思杨也被渔民救起。为了孩子，刘思杨和乔慧敏再次放弃婚姻。这期间乔慧敏当了文化厅副厅长，在省内推行了文艺体制改革。
