扬州秦淮河畔，灯光浆影。名歌妓薛琼琼正在忘情抚筝。秀才黄损与之对坐，把酒聆听。薛琼琼师从天下第一筝手郝善素，习得绝佳指法，平素里被黄损引为红颜知己。不久前，皇帝妙选天下知音女子，入宫供奉，扬州太守举薛琼琼应选。明日即将启程赴京，二人诗词歌赋，聊以话别。 送别了琼琼，黄损想到自己前途茫茫，而今又形单影只，不免黯然。黄损同几名秀才聚在酒肆里，谈论仕途文章，众人都推黄损，可惜朝廷会考杳无讯息，不得施展。酒酣过后，众人陆续散去，只有黄损仍然枯坐。一位鹤发童颜的老者与这攀谈起来，老者通古博今，尤通玄门妙谛，黄损十分叹服。黄损佩带一只祖传的玉马坠，引起老者的注意，并啧啧赞赏。黄损素来意气，将玉马坠拱手相送。老者表示他日必有所报，便飘然而去。 黄损刚回到家中，便接到荆州太守刘守道派人送来的手书，聘请黄损为幕宾。刘守道与黄损有过一面之缘，欣赏他的才学，请他速到荆州相见议事。黄损欣然受之，收拾行装启程。 途中，黄损搭乘了一艘商船。晚间，中舱传出婉转的筝音，指法精妙，竟不逊于薛琼琼。黄损与琼琼虽相交甚厚，却只是朋友知己。如今的抚筝少女却令黄损心旌摇荡，辗转难寐，题词一道，抒发感怀，并在次日清晨悄悄投入中舱。那少女名叫姜玉娥，是商人之女。看了那首词，玉娥也欣赏黄损的才学。一来二去，两人暗中情愫日深，并约定于十月初三水神生日那天在涪州相会。 暂别了玉娥，黄损来到了太守府。刘守道热情相迎，妥善安置。过了些时日，快到十月初三了，黄损假托去邻县访一故友，但恰逢刘太守公务繁忙，有许多事也要黄损协助，所以竟无法脱身。眼看着十月初三越来越近了，黄损思月娥心切，情急之下，只得不辞而别，逾墙出了太守府，星府赶往涪州。 黄损风餐露宿，终于在十月初三那天赶到了约定地点。水神祭祀活动引得人山人海，热闹异常。黄损来到江边，只见月娥正泊舟以待，黄损兴冲冲地欲解缆上船。谁知江水湍急，缆绳脱手，船被激流裹挟而下。黄损顺江追赶，却不见踪影。他万念俱灰，欲投江殉情，却被一人拦住。 来人正是受赠玉马坠的老者。他授意黄损去一里外的孤庙中找自己的禅兄，定能指一条明路。黄生带着老者交还的玉马坠当作信物，来到那座孤庙。老僧接过玉马坠，为黄生指点迷津，要他奔赴京城应试，求取功名，而后玉娥自会有音信。 薛琼琼的干妈薛媪搭船去京城探望琼琼，却撞上了上游漂下来的一只覆舟。奄奄一息的姜玉娥被救出。热心的薛媪悉心照料，玉娥终于康复。听玉娥说了与黄损的情缘，薛媪更是热情，劝玉娥随自己同去京城，会考在即，黄损当来应举，想必有相会之时。 玉娥跟着薛媪到了京城。薛琼琼出宫前来探望，与玉娥一见如故，答应帮助寻找黄秀才的音信。 连日来，玉娥做些针线活，由薛媪拿出去贴补些家用。烦恼闷时便独自弹筝，以泻泄内心相思之苦。这天薛媪不在，玉娥正对筝寄情。恰巧朝中奸臣吕用之一行从门外经过，听得筝音清婉，吕用之好奇地驻足。下人们揣到了他的心思，敲开门来。吕用之见到玉娥资容秀丽，顿生邪念，搭讪了几句，玉娥冷淡地关门回避。吕用之忖想，皇上身边有个通晓音律的薛琼琼，自己若得些女相伴左右，必定不输于皇上。于是，从此记挂在心。 转眼到了春节。一天，玉娥梦中遇到一高僧，拜诉哀情，高僧从天而降一纸折页，上书扬州黄损佳音。玉娥大喜，玉欲细看，却被爆竹声惊醒。推开门来，只见爆竹声中除旧岁，春风送暖入屠苏。千户万户瞳瞳日，总把新桃换旧符。正感慨时，门外忽然来了一位化缘僧人，容貌酷似梦中高僧。玉娥请求指点迷津。僧人取出玉马坠，嘱她密藏身边，他日自有灵验。 会试在即。薛琼琼打听到了考生中有扬州黄损，兴冲冲来告诉玉娥。玉娥大喜，却又担心此时去黄损，会耽误他应试，便决定等会试过后再去相认。 黄损在京城这段时间，心里挂念着玉娥，本无法静心应试。也正是因为他不过分推敲磨练，反倒使文章冼练畅达，被主考官法眼相中，点了个三甲的第三名。金榜开时，黄损春风得意，玉娥却喜忧参半，不知黄损今日金榜题名，是否还会坚守昨日情缘。 官袍加身，更唤起黄损素日的豪气。他上奏的第一本，便是弹赅吕用之专权乱政。因此吕用之对他又嫉又恨。 薛媪劝玉娥去找黄损，玉娥犹豫不决，取出筝来，借以抒怀。突然，门外闯进一伙人，不由分说将玉娥、薛媪架上轿子，抬了就走，径直进了吕府。原来，此前吕用之曾派人游说，碰了钉子。这回索性将玉娥强抢入府中。 朝中官宦闻知吕用之纳了新宠，都来讨好拜贺。黄损也接到了吕府的请柬，他不愿与之同流合污，把请柬信手扔了。吕府中大排筵宴。酒过三巡，吕用之乘酒兴要闯入房中，玉娥将门反锁，房中，玉娥将门反锁，并愤而演筝，筝音悲愤激越，满堂听闻者无不动容。马厩中的一匹白马听到筝声，挣脱缰绳，冲到酒席间，乱嘶乱咬，局面登时大乱。而此时，玉娥指端磨出的鲜血正滴洒筝弦之间。 吕用之正自叹晦气，却报有高僧化缘而至。僧人假称吕府中妖气深重，因为玉娥是玉马精，专行祸事，示意吕用之将此女送敌对之人，以将其祸转嫁他人。 黄损此时少年得志，登门提亲者络绎不绝。黄损念念不忘玉娥，推托不允。不料这天吕用之不清自到，前来说亲。黄损正感啼笑皆非时，传来熟悉的筝音。原来正是被要挟而来的玉娥，辨出黄损，于是演筝传音。吕用之见黄损闻音动容，以为得逞，急忙告辞。阴差阳错，黄损与玉娥得以团圆。 黄损根据玉娥在吕府中无意听到的吕用之篡权密谋，上奏朝廷，终于扳倒了吕用之。一个良辰吉日，在玉娥父亲、薛媪、琼琼等人的祝福声中，黄损与玉娥终于成就了美好的姻缘。
